Гилберт Грейп несёт на своих плечах заботу о всей семье в захолустном городке Эндоре: о сёстрах, о младшем брате Арни с особенностями развития и о матери, которая из-за депрессии и болезненного ожирения почти не встаёт с дивана. Сам он коротает дни за прилавком местного магазина, разрываясь между долгом и скукой, а его главной отдушиной становится рискованная связь с замужней Бетти Карвер. Но рутина даёт трещину, когда на главной улице ломается фургон, и в жизни Гилберта появляются свободолюбивая Бекки и её мудрая, путешествующая бабушка.
Их приезд, словно свежий ветер, вносит сумятицу в устоявшийся мирок Гилберта. Общаясь с Беккой, он впервые за долгое время начинает задумываться о чём-то большем, чем груз семейных обязанностей и постылый роман. В то же время его брат Арни с упорством, достойным лучшего применения, готовится в пятый раз забраться на водонапорную башню, мать отчаянно пытается сохранить остатки своего достоинства, а сёстры ждут от Гилберта решений. Главный вопрос, который теперь мучает парня: остаться в удобной клетке привычной жизни или найти в себе смелость сделать шаг навстречу переменам, которые несёт с собой эта новая знакомая?